В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых образованный свободный человек вынужден был выживать на хлопковых плантациях Юга, скрывая своё прошлое и борясь за сохранение достоинства в бесчеловечных условиях.
